“Nếu quyền tự do ngôn luận bị tước bỏ,” George Washington nói với một nhóm sĩ quan quân đội vào năm 1783, “thì hãy im lặng và im lặng, chúng ta có thể bị dắt như cừu đến lò mổ.” Hoa Kỳ không phải lúc nào cũng bảo tồn quyền tự do ngôn luận , nhưng truyền thống tự do ngôn luận đã được phản ánh và thách thức bởi hàng thế kỷ chiến tranh, thay đổi văn hóa và các thách thức pháp lý.
1790
Theo gợi ý của Thomas Jefferson, James Madison đảm bảo việc thông qua Tuyên ngôn Nhân quyền, bao gồm Tu chính án thứ nhất của Hiến pháp Hoa Kỳ. Về lý thuyết, Tu chính án thứ nhất bảo vệ các quyền tự do ngôn luận, báo chí, hội họp và tự do khiếu nại bằng kiến nghị; trên thực tế, vai trò của nó chủ yếu mang tính biểu tượng cho đến khi Tòa án Tối cao Hoa Kỳ ra phán quyết trong vụ Gitlow v. Niu Oóc (1925).
1798
Tức giận bởi những người chỉ trích chính quyền của mình, Tổng thống John Adams đã thúc đẩy thành công Đạo luật Người ngoài hành tinh và Phản loạn. Đặc biệt, Đạo luật Nổi loạn nhắm vào những người ủng hộ Thomas Jefferson bằng cách hạn chế chỉ trích tổng thống. Dù sao thì Jefferson cũng sẽ giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1800, luật hết hiệu lực và Đảng Liên bang của John Adams không bao giờ đắc cử tổng thống nữa.
1873
Đạo luật Comstock liên bang năm 1873 trao cho bưu điện quyền kiểm duyệt thư có chứa tài liệu “tục tĩu, khiêu dâm và/hoặc khiêu dâm”. Luật chủ yếu được sử dụng để hướng dẫn thông tin về các biện pháp tránh thai.
1897
Illinois, Pennsylvania và South Dakota trở thành những bang đầu tiên chính thức cấm xúc phạm quốc kỳ Hoa Kỳ. Tòa án Tối cao cuối cùng đã tìm thấy các lệnh cấm xúc phạm cờ là vi hiến gần một thế kỷ sau, trong Texas v. Johnson (1989).
1918
Đạo luật Nổi loạn năm 1918 nhắm vào những người theo chủ nghĩa vô chính phủ, những người theo chủ nghĩa xã hội và các nhà hoạt động cánh tả khác, những người phản đối sự tham gia của Hoa Kỳ bằng cách áp dụng mô hình chính phủ theo chủ nghĩa dân tộc và phát xít chính thức.
1940
Đạo luật đăng ký người nước ngoài năm 1940 được gọi là Đạo luật Smith theo tên nhà tài trợ của nó, Đại diện Howard Smith của Virginia. Nó nhắm mục tiêu vào bất kỳ ai ủng hộ việc lật đổ hoặc thay thế chính phủ Hoa Kỳ, giống như trong Thế chiến thứ nhất, thường có nghĩa là những người theo chủ nghĩa hòa bình cánh tả. Đạo luật Smith cũng yêu cầu tất cả những người trưởng thành không phải là công dân phải đăng ký với các cơ quan chính phủ để được giám sát. Sau đó, Tòa án Tối cao đã làm suy yếu đáng kể Đạo luật Smith với các phán quyết năm 1957 trong Yates v. Hoa Kỳ và Watkins v. Hoa Kỳ .
1942
Trong Chaplinsky v. Tại Hoa Kỳ (1942), Tòa án Tối cao thiết lập học thuyết về “lời nói đấu tranh” bằng cách xác định rằng các luật hạn chế ngôn ngữ xúc phạm hoặc xúc phạm , rõ ràng nhằm kích động phản ứng bạo lực, không nhất thiết vi phạm Tu chính án thứ nhất.
1969
Tinker v. Des Moines là một trường hợp học sinh bị trừng phạt vì đeo băng đen để phản đối chiến tranh Việt Nam. Tòa án Tối cao cho rằng sinh viên đại học và trường công lập được bảo vệ quyền tự do ngôn luận theo Tu chính án thứ nhất.
1971
Tờ Washington Post bắt đầu xuất bản “Hồ sơ Lầu Năm Góc”, một phiên bản bị rò rỉ của báo cáo của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ có tiêu đề “Quan hệ Hoa Kỳ-Việt Nam, 1945-1967.” Báo cáo này đã tiết lộ những sai lầm trong chính sách đối ngoại không trung thực và đáng xấu hổ của chính phủ Hoa Kỳ. Chính phủ thực hiện một số nỗ lực để ngăn chặn việc xuất bản tài liệu, tất cả đều thất bại.
1973
Trong Miller v. California , Tòa án Tối cao đặt ra một tiêu chuẩn cho sự tục tĩu được gọi là bài kiểm tra Miller. Bài kiểm tra của Miller có ba hướng và bao gồm các tiêu chí sau :
“(1) nếu ‘người bình thường, áp dụng các tiêu chuẩn cộng đồng đương đại’ sẽ thấy rằng tác phẩm, ‘được xét một cách tổng thể’, thu hút ‘sự quan tâm cụ thể’ (2) nếu tác phẩm mô tả hoặc mô tả, theo một cách xúc phạm rõ ràng, hành vi tình dục được xác định cụ thể theo luật tiểu bang hiện hành và (3) liệu tác phẩm, ‘được xét một cách tổng thể’, có thiếu giá trị văn học, nghệ thuật, chính trị hoặc khoa học nghiêm trọng hay không.”
1978
Trong FCC v. Pacifica , Tòa án Tối cao trao cho Ủy ban Truyền thông Liên bang quyền phạt các mạng truyền phát nội dung không đứng đắn.
1996
Quốc hội thông qua Đạo luật về khuôn phép trong giao tiếp, một luật liên bang nhằm áp dụng các hạn chế về sự không đứng đắn đối với Internet như một hạn chế của luật hình sự. Tòa án tối cao đã bãi bỏ luật một năm sau đó ở Reno v. Liên minh Tự do Dân sự Hoa Kỳ (1997).
